Numerosas investigaciones indican que la polución lastra la salud y el desarrollo cognitivo de los niños. Los expertos reclaman planes anticontaminación para colegios y parques, pero pocas urbes los tienen
España
se libró este año de
una demanda de la Comisión Europea por incumplir desde 2010 la normativa
europea sobre calidad del aire. Pero esta exoneración in
extremis —se enfrentaba a un ultimátum— no significa que el
aire aquí sea limpio. El 90% de los españoles respira más contaminación de lo
que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera aceptable, y su
esperanza de vida puede acortarse hasta dos años por ello, pronóstico que la
OMS extiende a todos los europeos.
Las malas noticias no acaban ahí. Un número creciente de
investigaciones demuestran que el aire contaminado es tóxico para el cerebro de
los niños y lastra el desarrollo cognitivo. Los expertos reclaman medidas para
proteger colegios y zonas infantiles, algo que ciudades como Madrid y Barcelona
aún no contemplan pese a haber iniciado ambiciosos planes anticontaminación.
Respirar aire contaminado causa y agrava enfermedades
respiratorias y cardiovasculares. La Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA)
atribuye a la contaminación la muerte
prematura de 30.000 personas en España. El efecto sobre el cerebro de fetos y niños aún no se traduce
en números en un informe y se conoce desde hace menos tiempo. Pero las
evidencias son contundentes.
Como suele ocurrir en los estudios sobre la influencia del
ambiente en el organismo —ya sea el nexo entre tabaquismo y cáncer o entre
dieta y enfermedad cardiovascular—, es complejo demostrar una relación
causa-efecto entre el humo del tráfico y la ralentización del aprendizaje en
niños. Pero los estudios observacionales muestran una correlación tan clara y
abundante que los expertos no dudan en apelar al principio de precaución.
Durante la primera década del siglo XXI empezaron a
acumularse evidencias de lo que dos expertos en salud ambiental, Phillipe Grandjean y
Philip Landrigan, describieron en 2014 en The Lancet Neurology como
una “pandemia
de neurotoxicidad” en niños.
Un trabajo de 2008 hallaba inflamación en el cerebro de niños y
perros en Ciudad de México, y culpaba a la alta contaminación. Efectos
similares se observaron poco después en ratas expuestas a tubos de escape de
motores diésel
Ambos médicos detectaban un “aumento en la incidencia de
autismo, trastorno por déficit de atención e hiperactividad, dislexia y otros
problemas cognitivos”, y lo atribuían a un conjunto de conocidos neurotóxicos,
como el plomo, el metilmercurio o el tolueno. Pero también advertían de la
posible existencia de más compuestos dañinos para el desarrollo del cerebro, aún
sin identificar. Varios indicios apuntaban a que al menos parte de ellos
podrían proceder del tráfico.
Un trabajo de 2008 hallaba inflamación en el cerebro de
niños y perros en Ciudad de México, y culpaba a la alta contaminación. Efectos similares se
observaron poco después en ratas expuestas a tubos de escape de motores diésel.
Las partículas generadas por los motores, en especial los diésel, son tan
pequeñas que podrían pasar de los pulmones a la sangre y llegar al cerebro,
generando inflamación.
En 2010, un grupo de investigadores liderados por Jordi
Sunyer, del Creal —hoy ISglobal—, en
Barcelona, decidieron buscar un posible vínculo entre contaminación del tráfico
y aprendizaje infantil. Su proyecto Breathe fue financiado con casi 2,5
millones de euros del Consejo Europeo de Investigación (ERC). “Postulamos que
la contaminación del tráfico, en particular las partículas ultrafinas (…),
obstaculiza el desarrollo cerebral”, explicaron los investigadores.
Pronto esa hipótesis de partida se vio respaldada.
Un trabajo
publicado en 2015 en PLOS Medicine mostraba
que el desarrollo cognitivo de los niños que van al colegio en zonas de alta
contaminación es más lento. En un año los escolares expuestos a poca polución
mejoraron un 11,5% su memoria de trabajo, mientras que en los colegios con aire
de peor calidad la mejora fue de solo un 7,4%.
El estudio consistió en medir durante un año habilidades
cognitivas de 2.715 niños de 7 a 10 años de 39 colegios de Barcelona,
descartando en lo posible el efecto de factores que se sabe que influyen en el
desarrollo, como la clase social. “El deterioro de las funciones cognitivas
tiene consecuencias para el rendimiento escolar”, dijo Sunyer en 2015. “Los
niños de las zonas con mayor contaminación podrían estar en una situación de
desventaja”.
Otros resultados de Breathe han ido en la misma línea. Los
investigadores estudiaron también, a lo largo de un año, la relación entre
niveles de contaminación dentro y fuera de las aulas y la capacidad de atención
de los niños y niñas. “Los incrementos en los niveles ambientales procedentes
del tráfico se asociaron a una disminución en todos los procesos de atención en
las aulas”, explicaron los autores en 2017 en
la revista Epidemiology.
Los días de más polución los niños mostraron “un retraso
equivalente a más de un mes en la mejora natural de la velocidad de respuesta”
esperable por la edad. “Es una evidencia más de la necesidad de evitar la
contaminación atmosférica en el entorno de los centros escolares, y
especialmente la de los vehículos diésel”, declaró Sunyer.
Los
más vulnerables
El efecto de la contaminación sobre los niños es
importante porque su cerebro está en pleno desarrollo. También el de los fetos.
Varios estudios en Europa y Estados Unidos muestran que cuando las embarazadas
respiran aire contaminado, sus hijos se resienten.
Entre 1998 y 2006 un grupo liderado por Frederica Perera, hoy directora del Centro de Salud
Ambiental Infantil de la Universidad de Columbia (Nueva York, EE UU), reclutó a
720 embarazadas residentes en barrios de bajos ingresos en Nueva York, como
Harlem o South Bronx. De ellas, 665 llevaron durante 48 horas una mochila con
equipos de medición para un tipo de contaminantes llamados hidrocarburos
aromáticos policíclicos (PAH), que se emiten al quemar combustibles fósiles y
que, según han mostrado estudios en animales, son neurotóxicos que atraviesan
la placenta y pueden causar inflamación, estrés oxidativo y lesiones vasculares
en el cerebro del feto.
Un hombre con mascarilla en el
metro de Tokio.LIAM BURNETT-BLUE UNPSLASH
Los trabajos con esta cohorte de parejas madre-hijo
empezaron a publicarse hace unos 15 años y muestran que a mayor exposición a
PAH de las madres, peor desarrollo neurológico de los hijos. Los niños que
respiraron más PAH obtuvieron peores puntuaciones en test de inteligencia
general y verbal, y tienen más riesgo de sufrir ansiedad, depresión y déficit
de atención.
En 2012 el grupo de Perera hizo escáneres cerebrales a 40
niños de la cohorte. Los resultados, publicados en JAMA
Psychiatry en 2015, revelan alteraciones morfológicas en
los cerebros de los niños con mayor exposición, en concreto menos sustancia blanca –la que forman los
axones de las neuronas–en el hemisferio cerebral izquierdo. Este rasgo “se
asoció con un procesado más lento de la información durante las pruebas de
inteligencia” y con problemas de comportamiento.
En España existe el Proyecto INMA-Infancia
y Medio Ambiente, una cohorte de unas 4.000 parejas madre-hijo reclutadas entre
1997 y 2008 en siete regiones españolas. Hace unos años investigadores de
ISGlobal coordinados por
Mònica Guxens empezaron a analizar la
relación entre exposición a dióxido de nitrógeno –uno de los principales
contaminantes del tráfico– y capacidad de atención en niños de la cohorte INMA.
Una publicación el año pasado en Environment Internationalrevela que las exposiciones
altas se relacionan “con un retraso en la capacidad de niños y sobre todo de
niñas”. Guxens declaró: “Se desconoce aún el impacto clínico de esta falta de
atención, pero podría tener implicaciones para toda la población debido a la
ubicuidad de la exposición”.
Los resultados de distintos grupos de investigación en
distintos sitios confluyen. Un artículo de revisión publicado en 2015 en Endocrinology muestra
“un aumento exponencial” de este tipo de estudios en la última década,
con resultados que ofrecen
“evidencias suficientes” de
que la exposición pre y posnatal sobre todo a PAH, partículas muy pequeñas y
óxidos de nitrógeno incide negativamente sobre la inteligencia global y la
capacidad de atención, y aumenta el riesgo de sufrir trastornos del espectro
autista. Este efecto “no puede ser ignorado: debe aplicarse el principio de
precaución para proteger a los niños”, concluyen los autores.
Política
municipal basada en la evidencia
Pese a estas advertencias, los atascos en torno a los
colegios a las horas de entrada y salida son cotidianos en las ciudades
españolas. El mensaje tarda en calar. ¿Solo en la ciudadanía, o también entre
los políticos?
Xavier Querol, del Instituto de Diagnóstico Ambiental y
Estudios del Agua (Idaea) del CSIC, en Barcelona, lleva décadas no solo
investigando la calidad del aire –es uno de los autores en Breathe– sino
también asesorando a responsables políticos. Asegura que, en cuanto a
conocimiento del problema, España está a la altura de los países de su entorno.
En la toma de medidas, en cambio, “hemos ido más lentos”.
Ángeles Cristóbal, subdirectora General de Sostenibilidad
del Ayuntamiento de Madrid, no quita un ápice de importancia a las evidencias
científicas. La ciudad está poniendo en marcha el llamado Plan A, que engloba
las medidas más drásticas jamás tomadas en Madrid para mejorar la calidad del
aire. El Plan A restringe el acceso de los vehículos a una amplia zona central
de la ciudad; bonifica a los más ‘limpios’; potencia el transporte público y
renueva su flota con vehículos de bajas emisiones. Se cree que así se reducirá
hasta un 30% las emisiones de óxidos de nitrógeno, el contaminante que sistemáticamente
superaba los límites en Madrid. “Mejorará la calidad del aire de toda la
ciudad”, dice Cristóbal. Aunque todavía no hay nada previsto específicamente
para los colegios.
En Barcelona tampoco, pero Cristina Castells, directora de
Energía y Calidad Ambiental del Ayuntamiento, conocedora de los resultados del
proyecto BREATHE, explica que han decidido estudiar la situación de cada
colegio en concreto: “No en todos hay que tomar las mismas medidas: depende de
la situación, de cuál sea el modo de transporte habitual de los niños...
incluso de la disposición del patio o de las aulas”.
Los sistemas de ventilación del vehículo absorben lo que sale del
tubo de escape del coche de delante y lo inyectan en las fosas nasales de los
pasajeros. La mejor opción es caminar lo más lejos posible de la calzada y por
vías de poco tráfico
En Berlín “se tiene en cuenta el ruido y la contaminación
ambiental cuando se planifica la construcción de nuevas instalaciones, así que
los colegios y zonas de juego más nuevos raramente están cerca de las vías de
más tráfico”, explica Martin Lutz, jefe de sector de Gestión de Calidad del
Aire en esta ciudad. Aparte de esa medida la ciudad ha dedicado mucho esfuerzo
a la instalación de filtros en los coches, porque “conocemos la toxicidad de
las partículas ultrafinas que emiten especialmente los diésel (…). Parece más
eficiente atacar el problema en la fuente, es decir, en los tubos de escape”.
En Londres, el combate a la contaminación es, al menos en
teoría, una prioridad política. El alcalde ha anunciado campañas de medición de
calidad del aire en los colegios y enviará alertas a los centros cuando haya
picos de contaminación. Reino Unido y Alemania son dos de los seis países que
sí serán demandados por la Comisión Europea ante el Tribunal de Justicia
Europeo por incumplir la normativa sobre calidad del aire.
Al
cole, mejor caminando
Las soluciones al problema de la contaminación tardan en
hacerse efectivas. Mientras llegan no se puede dejar de respirar, pero “hay
cosas que se pueden hacer desde ya, como dejar de cargar y descargar los niños
enfrente de la escuela”, decía Jordi Sunyer en una intervención en Facebook el
año pasado; “esto se debería hacer a 100 metros y desplazar el tráfico que pasa
por delante del colegio a 50 metros como mínimo”.
Algunos padres creen que llevando a sus hijos en coche
estarán a salvo del aire contaminado: error. En 2014 varios
políticos británicos siguieron
su rutina londinense equipados con medidores de aire, y asombraron
a los propios investigadores con los datos: atravesando la ciudad en coche se exponían hasta a diez
veces más contaminación. Los sistemas de ventilación del vehículo absorben lo
que sale del tubo de escape del coche de delante y lo inyectan en las fosas
nasales de los pasajeros. La mejor opción es caminar lo más lejos posible de la
calzada y por vías de poco tráfico. Y, si no, el transporte público.
Varios grupos estudian también el papel de la vegetación
urbana para combatir la contaminación. Hay hallazgos curiosos, como que los
árboles no siempre son buenos. Por ejemplo, en las calles flanqueadas por
edificios altos, que acaban formando un cañón por donde pasa el aire, lo que
conviene son los
arbustos bajos y los jardines verticales, explican investigadores de la Universidad de Surrey
(Reino Unido). Los árboles, en cambio, atrapan los contaminantes y hacen que su
concentración aumente cerca del suelo. Los arbustos bajos también son efectivos
como barrera entre la calzada y las aceras.
El
asesino silencioso y la desigualdad
No consuela saber que el fenómeno es global. En toda
Europa las muertes prematuras son más de 400.000, y de hecho la Comisión
llevará ante el Tribunal de Justicia europeo, por su alta contaminación, a
Francia, Alemania, Reino Unido, Italia, Rumanía y Hungría. La contaminación
roba entre 2 y 24 meses de vida a cada europeo, en función del grado de
contaminación del lugar donde viva. Y eso es tener suerte.
La OMS acaba de publicar un informe en el que estima
que “el
90% de la población mundial respira aire contaminado” y que hay regiones del Mediterráneo oriental y del
sudeste asiático donde se superan hasta cinco veces los límites que esta
organización considera aceptables. La contaminación –afirma la OMS– es un
ingrediente más del círculo vicioso de la pobreza, y uno muy poderoso: de los
siete millones de personas que mueren al año en todo el mundo por respirar aire
contaminado, el 90% vive en países en vías de desarrollo.
Con cifras tan impactantes la pregunta es obligada: ¿cómo
no se actúa más y más rápido? Expertos de ámbitos diversos —calidad del aire,
gestión urbana, epidemiología— lo atribuyen en parte a que el aire contaminado es
lo que la OMS llama “un asesino silencioso”. Ningún certificado dice “causa de
la muerte: alta contaminación”. Y sin embargo el aire contaminado es causa
directa de cánceres y patologías respiratorias y cardiovasculares.
Mónica G.
Salomone es periodista especializada en ciencia. He escrito de ciencia, medio
ambiente y medicina para numerosos medios españoles y alguno internacional.
Autora de Morir Joven a los 140 y Un universo gravitacional. Esta
pieza fue originalmente publicada por la agencia SINC.
CHARU CHATURVEDI
22 SEP 2018 - 00:01 CEST EL PAIS
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