Los Homo
sapiens somos hoy la única especie humana que camina sobre la Tierra,
pero no siempre fue así.
Hace unos
50.000 años, nuestra familia compartía el planeta con al menos otros dos
grupos: los neandertales y los denisovanos.
De los primeros, que vivieron en la mitad occidental de Eurasia, se ha encontrado abundante evidencia arqueo y paleontológica desde que en 1856 un grupo de trabajadores halló, en una cantera en el valle de Neander (Alemania), una serie de huesos que, en un principio, fueron tomados como los restos de un oso.
Sin embargo,
de los segundos apenas se supo de su existencia en este siglo. El
desconocimiento es llamativo, porque las investigaciones más recientes indican
que este linaje jugó un papel clave para asegurar la pervivencia de la
humanidad.
¿El
eslabón perdido?
De los
denisovanos se comenzó a hablar en 2010 y casi por accidente. Ese año, unos
científicos del Instituto Max Plank de Alemania extrajeron el ADN del fósil de
un dedo y de un molar que dos años antes fueron encontrados en una cueva en
Denisova, en la región rusa de Siberia, y los cuales se creía pertenecían a un
neandertal.
No obstante,
el resultado del estudio genético les deparaba una sorpresa.
"Los
científicos esperaban encontrar un genoma de neandertal, pero al analizarlo
resultó ser algo único", explicó a BBC Mundo el profesor de Antropología
de la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos), Fernando Villanea.
"El
número de diferencias halladas en el genoma era comparable con la diferencia
entre el genoma de los neandertales y el de los humanos. Esto indicó que estaban
en presencia de una especie nueva", agregó el genetista especializado en
poblaciones prehistóricas humanas.
Al nuevo
linaje se le bautizó con nombre del lugar donde se le encontró.
Por este
descubrimiento y por sentar las bases de "una disciplina científica
completamente nueva, la paleogenómica", el genetista sueco Svante Pääbo recibió el Premio Nobel de Medicina en 2022.
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,Unas pruebas de ADN realizadas a unos
huesos hallados en una cueva en Rusia en 2008 revelaron la existencia de otro
grupo humano hasta entonces desconocido.
Pero ¿quiénes
son denisovanos y cómo surgieron?
"Era un
grupo que se separó de nuestra rama sapiens hace un millón de años", explicó
a BBC Mundo la paleoantropóloga francesa Silvana Condemi, quien es una de las
expertas más reconocidas en la materia.
"La
hipótesis más probable es que la divergencia entre las dos ramas (neandertal y
denisovana) corresponde a la salida de África, que sabemos se dio con la Homo
heidelbergensis, quien llegó a Europa con su capacidad de usar fuego en un
período interglacial muy largo y severo", dijo, la autora de The
Secret World of Denisova (El mundo secreto de los denisovanos).
"Sin
duda, las condiciones climáticas fueron la causa de la separación entre los
neandertales y los denisovanos, ya que el territorio se fragmentó debido a esta
glaciación", agregó la también directora de Investigación del Centro
Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS), uno de los institutos
de investigación más importantes del país europeo.
¿Cómo este
grupo pasó tanto tiempo fuera del radar? La experta lo atribuyó a la ausencia
de restos fósiles y a errores en la clasificación de algunos de los hallazgos hechos.
FUENTE DE LA IMAGEN,ALBIN MICHEL
Pie de foto,Los expertos creen que los Homo
sapiens no solo se mezclaron con los neandertales, sino también con
los denisovanos.
La
herencia genética
Los
denisovanos se instalaron en el este de Asia e incluso llegaron hasta Oceanía.
En julio
pasado, científicos chinos encontraron trazos de genoma denisovano en un cráneo
descubierto al norte del país. Algo similar ocurrió con dos mandíbulas halladas
en el Tíbet y en Taiwán.
"Esto
indica que vivían en zonas costeras y tropicales, pero también en las montañas
frías. Este rango tan amplio nos indica que eran muy adaptables biológicamente
y que contaban con cierta tecnología", apuntó Villanea.
Sin embargo,
mientras se expandían geográficamente, los denisovanos convivieron y se
mezclaron con las otras especies humanas con las que se toparon.
"Cuando
los primeros Homo sapiens salieron de África, entraron en
contacto con los neandertales y se hibridaron y lo mismo ocurrió después con
los denisovanos cuando siguieron hacia el este", aseguró Condemi.
Según estudios
recientes, este "mestizaje" ayudó a asegurar la supervivencia de los
sapiens.
"Tras
años de investigación se han descubierto varios genes únicos que los
denisovanos poseían y que les proveían ventajas en ciertos climas y ubicaciones
(…) y algunas de esas variantes genéticas denisovanas se pueden encontrar hoy
en humanos modernos", afirmó Villanea.
FUENTE DE LA IMAGEN,MIKE KEMP/IN PICTURES VIA GETTY
IMAGES
Pie de foto,Expertos aseguran que la ausencia de
fósiles y de herramientas utilizadas por los denisovanos contribuyó a que
permanecieran ocultos hasta la primera década del siglo XXI.
El experto
mencionó el gen EPAS-1, que está en más de 80% de los actuales habitantes del
Tíbet.
"Este gen
originario de los denisovanos, mejora el transporte de oxígeno, algo esencial
para quienes viven a elevadas altitudes", explicó Condemi.
Los genes
TBX15 y WARS2, presentes en variantes muy específicas del cromosoma 1 y cuyo
origen también se pueden rastrear hasta los denisovanos, han sido encontrados
en algunas poblaciones que viven en latitudes altas de Asia, apuntó la
investigadora gala.
"Estos
genes desempeñan un papel en el desarrollo del cuerpo y, en particular, en la
distribución del tejido adiposo marrón, que se utiliza para generar calor en
climas fríos", explicó.
FUENTE DE LA IMAGEN,SAMUEL KIRZENBAUM
Pie de foto,La paleoantropóloga Silvana Condemi
asegura que los europeos, asiáticos y americanos modernos poseen genes de
origen denisovano.
Hasta
América
Otro gen
denisovano que también se ha encontrado en fósiles de neandertales y en humanos
modernos es el MUC19, el cual está involucrado en la producción de proteínas
que forman la saliva y las barreras mucosas de las vías respiratorias y
digestivas que protegen a los tejidos de los patógenos.
"Este gen
está en uno de cada 3 personas con ascendencia indígena americana",
precisó Villanea, quien participó en una investigación con científicos de
México, Dinamarca, Italia, Francia e Irlanda.
¿Pero los
denisovanos llegaron a América? "No, pero sus genes sí", replicó
Condemi.
"Los
asiáticos tienen genes neandertales y denisovanos, igual que los
estadounidenses y los latinoamericanos, porque parte de la población indígena
americana proviene de Asia", dijo.
"Si eres
de Sudamérica y envías tu ADN a una empresa estadounidense que hace estudios
por 100 dólares, descubrirás que tienes ADN neandertal y denisovano. Y
dependiendo de tus orígenes puedes tener doble carga de ADN denisovano: el que
vino por el estrecho de Bering, y el que llegó más tarde con la gente del
Pacífico", afirmó.
Sin embargo,
en los latinoamericanos con ascendencia europea predomina más la carga genética
neandertal, precisó la paleoantropóloga.
Pero volviendo
al gen MUC19, Villanea indicó que se sospecha que este ha ofrecido una
"ventaja" en la defensa inmunológica a parte de la población
americana, lo que habría contribuido a su adaptación a las condiciones del
continente.
FUENTE DE LA IMAGEN,COMITÉ NORUEGO DEL PREMIO NOBEL
Pie de foto,Los científicos sostienen que los
denisovanos y los neandertales eran linajes hermanos que se separaron durante
una era glaciar.
Como un
libro de historia
Para Condemi,
el hallazgo de los denisovanos ha supuesto un punto de inflexión para entender
los orígenes de la humanidad y las maneras en las que se investiga el pasado.
"La
paleoantropología antes solo se basaba en huesos, pero hoy en día trabajamos
con muchos otros campos como la genética, la biología y la botánica,
etc.", aseguró.
Sin embargo,
aseveró que la incorporación de la genética ha sido algo revolucionario.
"Toda
nuestra historia se puede leer en el ADN", dijo.
"No se
trata solo de nuestra historia personal, ni de la de nuestra familia, ni de
nuestra nación, sino de nuestra historia como especie, de nuestras migraciones,
de nuestros encuentros con enfermedades o cómo nos adaptamos a ciertos
alimentos y entornos. Todo está en nuestros genes", remató.
En similares
términos se pronunció Villanea.
"A pesar
de no tener un esqueleto completo, o herramientas, u otros materiales de
referencia, el genoma completo del individuo denisovano nos ha provisto de
mucha información", aseveró el experto.
FUENTE DE LA IMAGEN,JONATHAN NACKSTRAND/AFP VIA GETTY
IMAGES
Pie de foto,Los denisovanos se establecieron en Asia y
Oceanía, donde se mezclaron con los Homo sapiens, quienes posteriormente
llegaron a América.
Más
sospechas que certezas
No obstante,
todavía resta mucho por descubrir sobre estos ancestros y sobre su
desaparición.
Respecto a su
apariencia física, Condemi dijo que, como los neandertales, los demisovanos
tenían grandes cabezas.
"Los
neandertales tenían una cara alargada, como la de un perro, con los pómulos
completamente laterales, pero los denisovanos tenían pómulos muy pronunciados y
tenían dientes muy grandes, mucho más grandes que los de los neandertales y los
humanos modernos", enumeró.
Sobre su
extinción, Villanea aseguró que hay indicios que hacen sospechar que fue una
combinación de factores.
"La
evidencia fósil que tenemos es muy incompleta, pero hemos obtenido ciertas pistas
del genoma del individuo de las montañas de Altai (Asia central). La evidencia
genética indica que las comunidades denisovanas poseían muy pocos individuos,
al menos miles de años antes de su extinción", dijo.
Asimismo,
indicó que "la información geológica indica que el fin de los denisovanos
coincidió con el fin de la era glacial en Europa, lo que revela que estaban
adaptados para vivir en ecosistemas fríos y probablemente dependían de cazar
especies de megafauna que fueron desapareciendo".
Pero fue en
este ocaso que el Homo sapiens se abrió camino.
"Ese
mismo proceso de cambio climático que condenó a los denisovanos también le
permitió a los humanos modernos expandirse desde las regiones cálidas de África
hacia el Mediterráneo y las costas Asia, donde encontraron a los últimos
neandertales y denisovanos, lo cual dio como resultado la herencia que los
humanos poseemos hoy", concluyó.
FUENTE DE LA IMAGEN,BENOIT CLARYS/ALBIN MICHEL
Pie de foto,Los denisovanos, unos humanos arcaicos descubiertos en el siglo XXI, compartieron durante un tiempo la Tierra con los neandertales y los Homo sapiens.Información del artículo
Autor, Juan Francisco Alonso
Título del autor,BBC News Mundo
13 noviembre 2025
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,El hallazgo de los denisovanos confirma que la humanidad es producto de migraciones y mestizajes.
https://www.bbc.com/mundo/articles/cr5e721m92jo
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