Astrónomos
españoles desvelan un mundo helado en la estrella de Barnard, a seis años luz
de la Tierra
Reconstrucción de la superficie del
nuevo planeta. ESO/M. KORNMESSER | EPV
Un equipo de
astrónomos liderado por expertos españoles ha descubierto el segundo exoplaneta
más cercano a la Tierra. Se trata de un mundo helado que orbita la estrella de
Barnard, una enana roja a seis años luz. Viajar hasta allí con vehículos
espaciales llevaría más de 30.000 años, pero gracias a la nueva generación de
telescopios que comenzará a funcionar en unos años este puede ser el primer
exoplaneta cercano del que se consiga una imagen directa.
El astrónomo
estadounidense Edward Emerson Barnard descubrió la enana roja que lleva su
nombre en 1916. Este tipo de estrellas —pequeñas y tenues— son las más
abundantes del universo. En los últimos años se ha demostrado que pueden
albergar sistemas solares con hasta siete planetas terrestres.
Durante décadas se
especuló con la posibilidad de que existiese al menos un planeta en Barnard.
Para confirmarlo han hecho falta casi 800 mediciones de la luz del astro
tomadas durante 20 años con siete telescopios terrestres, en especial Carmenes,
en el Observatorio Calar Alto de Almería, que ha hecho un seguimiento continuo
de la estrella.
“Este trabajo es
como conocer a nuestro vecino de rellano, nos ayuda a pasar de las estimaciones
estadísticas a un censo real de planetas cercanos al Sistema Solar”, explica
Ignasi Ribas, astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) y
primer autor del estudio, que se publica este miércoles en Nature.
Un año en el recién
descubierto Barnard b dura 233 días y su temperatura es de unos 170 grados bajo
cero. El cuerpo está a menos de la mitad de distancia de su estrella que la
Tierra, pero recibe un 98% menos energía porque el astro es pequeño e inactivo.
El estudio ha determinado que cada vez que el exoplaneta completa una órbita,
el astro sufre un vaivén de un metro por segundo, algo así como ver una persona
andando muy despacio a más de 50 billones de kilómetros. Ese movimiento ha
permitido calcular la masa mínima del planeta, equivalente a 3,2 veces nuestro
planeta, lo que le convierte en una “supertierra” a medio camino entre un
planeta rocoso y un gigante gaseoso como Júpiter. Hay pocos detalles sobre su
composición. “Podría ser un miniNeptuno. Probablemente no es habitable, aunque
se especula con la posibilidad de que cuerpos helados como Europa tengan
océanos bajo el hielo en los que sí podría haber vida”, resalta Ribas.
Durante décadas se especuló con la
posibilidad de que existiese al menos un planeta en Barnard. Para confirmarlo
han hecho falta casi 800 mediciones de la luz del astro tomadas durante 20 años
con siete telescopios terrestres
El planeta de
Barnard está lo suficientemente cerca de la Tierra como para que el telescopio
espacial James Webb de la NASA o
los nuevos gigantes terrestres como el E-ELT puedan tomar
imágenes de este cuerpo y determinar si tiene atmósfera, lo que inaugurará una
nueva era en observación planetaria. “Si hay una atmósfera estable, las
posibilidades para la vida se disparan”, explica Guillem Anglada-Escudé, profesor de la
Universidad Queen Mary de Londres y coautor del estudio. En 2016, este
astrónomo fue uno de los descubridores de Próxima b, el exoplaneta más cercano
a la Tierra a 4,5 años luz. Ahora coordina un proyecto para rastrear las otras
enanas rojas más cercanas a la Tierra en busca de nuevos planetas. “Entre las
primeras 12 esperamos que encontrar cinco o seis sistemas solares compactos,
parecidos al de Próxima”, resalta el astrónomo.
“El descubrimiento
de un planeta de estas características es un paso importante para el desarrollo
de la ciencia de exoplanetas”, resalta Rodrigo Díaz, astrónomo de la
Universidad de Buenos Aires (Argentina). Ahora, explica, “la detección tiene
que ser confirmada, en primer lugar, por equipos independientes o con técnicas
adicionales. Se trata de una detección al límite de las posibilidades actuales,
y como tal, está sujeta a ser revisada”.
14 NOV 2018 - 22:03 CETEL PAIS
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