El día en que «Homo naledi» salió a la luz - N. Ramírez y G. López

La familia humana ganó un nuevo miembro en septiembre de 2015, cuando se hizo público el descubrimiento de una nueva especie. Se trata de Homo naledi, uno de los primeros representantes del género Homo, al que todos nosotros pertenecemos.

Según los científicos, este nuevo «abuelo» del género humano, resulta un firme candidato a ser el «eslabón perdido» entre los últimos australopitecos (aún no humanos) y los homininos, los primeros representantes del género Homo. De hecho, se anunció que Homo naledi presentaba rasgos anatómicos intermedios entre ambos grupos.

Según los estudios preliminares, esta criatura tenía una capacidad craneal muy inferior a la de nuestra especie (500 centímetros cúbicos frente a los 1.200 de Homo sapiens), y un torso, tórax y pelvis que le acercan a los australopitecos. Sin embargo, su dentadura, masticación y estructura de manos y pies se parecen mucho más a las nuestras. Como resultado, se cree que camianban como nosotros y que incluso fabricaban herramientas, pero que, por otra parte, eran más primitivos en otros aspectos, y que, por ejemplo, seguían subiendo a los árboles para evitar a los depredadores.

El hallazgo no fue una tarea sencila. Los primeros restos se encontraron en 2013 en la cueva «Rising Star» (que es la que le da nombre de estrella a este nuevo Homo), a 50 kilómetros de Johannesburgo, Suráfrica. Para llegar a ellos había que acceder a una sima situada a 90 metros de la entrada de la cueva, a través de una rampa tan estrecha que solo las personas extremadamente delgadas podían entrar a recuperarlos.

Después de mucho trabajo, un equipo internacional de 60 investigadoreslogró recuperar 1.550 restos fósiles de al menos 15 individuos de esta nueva especie, que, por cierto, aparecieron junto a una gran cantidad de huesos de otros animales. Aún falta por averiguar, si estas criaturas fueron enterradas allí o quedaron atrapadas por algún motivo. Y, lo que es más importante, aún falta establecer la edad de los restos. Podría ser que vivieran cuando el género Homo estaba emergiendo, hace unos dos millones de años, o más recientemente. La cueva aún guarda muchos secretos en sus entrañas.

Reconstrucción de Homo naledi por el paleoartista John Gurche- Mark Thiessen/National GeographicN. RAMÍREZ/G. LÓPEZMadrid - 17/12/2015 a las 20:14:12h. - Act. a las 08:59:46h.Guardado en: Ciencia